ISRO har med succes gennemført Reusable Launch Vehicle Autonomous Landing Mission (RLV LEX). Testen blev udført på Aeronautical Test Range (ATR), Chitradurga, Karnataka i de tidlige timer den 2. april 2023.
RLV lettede kl. 7:10 IST med en Chinook-helikopter fra det indiske luftvåben som en underliggende last og fløj til en højde på 4.5 km (over middelhavsniveau MSL). Når først de forudbestemte pillbox-parametre var opnået, baseret på RLV's Mission Management Computer-kommando, blev RLV'en frigivet i luften med en nedadgående rækkevidde på 4.6 km. Frigivelsesbetingelser omfattede 10 parametre, der dækkede position, hastighed, højde og kropshastigheder osv. Frigivelsen af RLV var autonom. RLV udførte derefter indflyvnings- og landingsmanøvrer ved hjælp af det integrerede navigations-, vejlednings- og kontrolsystem og gennemførte en autonom landing på ATR-luftstriben kl. 7:40 IST. Med det opnåede ISRO med succes den autonome landing af et rumfartøj.
Den autonome landing blev udført under de nøjagtige betingelser for et Space Re-entry-fartøjs landing — højhastigheds, ubemandet, præcis landing fra samme returvej — som om køretøjet ankom fra rummet. Landingsparametre såsom jordens relative hastighed, synkehastigheden for landingshjul og præcise kropshastigheder, som kunne opleves af et orbitalt re-entry rumfartøj i sin returvej, blev opnået. RLV LEX krævede adskillige state-of-the-art teknologier, herunder nøjagtig navigationshardware og -software, Pseudolite-system, Ka-band Radar Højdemåler, NavIC-modtager, indfødte landingsudstyr, Aerofoil honningkagefinner og bremsefaldskærmssystem.
I en første gang i verden er en bevinget krop blevet båret til en højde af 4.5 km med en helikopter og frigivet til at udføre en autonom landing på en landingsbane. RLV er i bund og grund et rumfly med et lavt løft-til-mod-forhold, der kræver en tilgang ved høje glidevinkler, der nødvendiggjorde en landing ved høje hastigheder på 350 km/t. LEX brugte flere indfødte systemer. Lokaliserede navigationssystemer baseret på pseudolitsystemer, instrumentering og sensorsystemer osv. blev udviklet af ISRO. Digital Elevation Model (DEM) af landingsstedet med en Ka-band Radar Højdemåler gav nøjagtige højdeoplysninger. Omfattende vindtunneltests og CFD-simuleringer muliggjorde aerodynamisk karakterisering af RLV før flyvningen. Tilpasning af moderne teknologier udviklet til RLV LEX gør andre operationelle løfteraketter af ISRO mere omkostningseffektive.
ISRO havde demonstreret genindtræden af sit bevingede køretøj RLV-TD i HEX-missionen i maj 2016. Genindtræden af et hypersonisk sub-orbitalt køretøj markerede en stor bedrift i udviklingen af genanvendelige affyringsbiler. I HEX landede køretøjet på en hypotetisk landingsbane over Den Bengalske Bugt. Præcis landing på en landingsbane var et aspekt, der ikke var inkluderet i HEX-missionen. LEX-missionen opnåede den sidste indflyvningsfase, der faldt sammen med re-entry returflyvningsvejen, der udviste en autonom, højhastigheds (350 kmph) landing. LEX begyndte med en Integrated Navigation-test i 2019 og fulgte adskillige Engineering Model Trials og Captive Phase-tests i de efterfølgende år.
Sammen med ISRO bidrog IAF, CEMILAC, ADE og ADRDE til denne test. IAF-teamet hånd i hånd med projektteamet, og der blev gennemført adskillige togter for at fuldende opnåelsen af frigivelsesbetingelserne.
Med LEX kommer drømmen om et indisk genanvendeligt startkøretøj et skridt tættere på virkeligheden.
***
