For at fejre fødselsdagen for Shri Harichand Thakur, Matua Dharma Maha Mela 2023 arrangeres af All-India Matua Maha Sangha fra 19th Marts til 25th marts 2023 i Shreedham Thakur Nagar, Thakurbari (pilgrimsrejsestedet for Matua-samfundet) i Bongaon-underafdelingen af North 24 Parganas-distriktet i Vestbengalen. Melaen er en vigtig begivenhed, der også viser den pulserende kultur i Matua-samfundet.
Den berømte messe starter hvert år i Chaitra-måneden og varer i syv dage. Matua-tilhængere fra næsten alle steder kommer til Thakurbari omkring messen. Mange kommer også fra Bangladesh og Myanmar. Messen begynder med et helligt bad i 'Kamana Sagar' på Madhu Krishna Trayodashi, fødselsdag for Harichand Thakur.
Messen startede oprindeligt i landsbyen Orakandi (fødestedet for Harichand Thakur) i Gopalganj-distriktet, Bangladesh i 1897. Efter uafhængigheden startede Pramatharanjan Thakur (oldebarnebarnet af Harichand Thakur) messen i Thakurnagar i 1948. Siden da er messen afholdt. hvert år her i Thakurbari.
Matua er en sekt af hinduer baseret på en ny bhakti-baseret religiøs filosofi fremsat af Harichand Thakur (1812-1878) og hans søn Guruchand Thakur (1847-1937), som tilhørte det urørlige Namasudras, (almindeligvis kendt som 'Chandalas') som var uden for det traditionelle firedobbelte Varna-system i det hinduistiske samfund. Det opstod som en reaktion på den udbredte diskrimination, der fandtes i det hinduistiske samfund i Bengal på det tidspunkt. I denne forstand er Matua den ældste organiserede Dalit religiøse reformbevægelse.
Ifølge Shri Harichandra Thakur, grundlæggeren af Matua-sekten, er alle traditionelle ritualer, undtagen hengivenhed til Gud, tro på menneskeheden og kærlighed til levende væsener, meningsløse. Hans filosofi fokuserede på kun tre grundlæggende principper - sandhed, kærlighed og fornuft. Han afviste fuldstændig tanken om at give afkald på verdslig husholdning til frelse. Han understregede karma (arbejde) og insisterede på, at man kun kan opnå frelse gennem simpel kærlighed og hengivenhed til Gud. Der er ikke behov for initiering af en guru (Diksha) eller pilgrimsrejse. Alle andre mantraer undtagen Guds navn og Harinam (Haribol) er bare meningsløse og forvrængninger. Ifølge ham var alle mennesker lige og ønskede, at hans tilhængere skulle behandle alle med respekt og værdighed. Dette appellerede til undertrykte marginaliserede mennesker, som han organiserede for at danne Matua-sekt og etablerede Matua Mahasangha. Til at begynde med sluttede kun Namsudras sig til ham, men senere blev andre marginaliserede samfund, inklusive Chamars, Malis og Teli, hans tilhængere. Den nye religion gav disse samfund en identitet og hjalp dem med at etablere deres egen ret.
Matua-tilhængere har betydelig tilstedeværelse i mange regioner i Vestbengalen, og de påvirker valgresultaterne i flere valgkredse. I det nuværende politiske klima er støtten til Matua-tilhængere betydelig for både BJP og TMC, der konkurrerer med hinanden for at forkæmpe deres sag, især deres krav om tildeling af indisk statsborgerskab til dem, der migrerede fra det tidligere Østpakistan eller Bangladesh til Indien på grund af religiøs forfølgelse .
***
