Et naturskønt kulturarvsted ved havet i Mahabalipuram i Tamil Nadu-staten i Indien fremviser århundreders rig kulturhistorie.
Mahabalipuram or Mamallapuram er en gammel by i Tamil Nadu stat i det sydlige Indien, 50 km sydvest for Chennai, hovedstaden i Tamil Nadu. Det var en velstående handelshavneby ved Bengalbugten allerede i det 1. århundrede e.Kr. og blev brugt som et vartegn for navigation af skibe. Mahabalipuram var en del af et tamilsk dynasti kaldet Pallava Dynasti i løbet af 7. til 9. århundrede e.Kr. og var for det meste deres hovedstad. Dette dynasti herskede over det sydlige Indien, og denne periode blev kaldt guldalderen.
Mahabalipuram menes at være opkaldt efter kongen Mahabali, der ofrede sig selv til Vamama, Herrens femte inkarnation Vishnu i hinduismen for at opnå befrielse. Dette er dokumenteret i den gamle indiske tekst kaldet Vishnu Puran. Ordet "puram" er et sanskritord for en bybolig. Så Mahabalipuram er bogstaveligt talt oversat som 'det store Bali'. Byen er kendt for sine sølvhvide sandstrande, litteratur og kunst og arkitektur bestående af udsøgte stenudhuggede skulpturer, templer og er et UNESCOs verdensarvssted.
Pallava-kongerne fra Pallava-dynastiet var meget magtfulde og filosofiske tænkere, der var kendt som protektor for kunsten. De byggede et kompleks af syv templer, almindeligvis kendt som 'Syv Pagoder of Mahabalipuram', og hovedæren for grundlæggelsen af dette kompleks går til Pallava King Narsimha Varman II. Mamallapuram menes også at være opkaldt efter ham, da han fik titlen Mamallan eller 'den store wrestler'.
Den ældste omtale af disse templer som 'pagoder' har været, da dette blev brugt som et fyrtårn til at guide søfolk til kysten, når de kom til Indien. Disse udsøgte granittempler på den maleriske kyst af Den Bengalske Bugt er alle placeret i Mahabalipuram, menes nu at være nedsænket, bortset fra at et i dag er synligt kaldet Shore-templet dedikeret til Shiva og anses for at være et af de ældste templer i Indien.
Kysttemplet er bogstaveligt talt navngivet, fordi det ligger på kysten af den Bengalske Bugt, selvom dette navn er blevet tildelt nu, og dets oprindelige navn er stadig ukendt. Dette tempel, udelukkende lavet af sorte sten, er en fem-etagers pyramideformet bygning bygget af slebne sten med 50 fod kvadratisk base og 60 fod højde. Det er det tidligst kendte fritstående tempel i staten Tamil Nadu. Placeringen af dette tempel er sådan, at de første solstråler om morgenen falder på guddommen i den østvendte helligdom. Templet er prydet med indviklet designede basrelieffer.
Besøgende går ind i templet gennem en port. Der er flere monolitiske skulpturer til stede omkring tempelkomplekset. Der er omkring hundrede Nandi-statuer i komplekset, og hver enkelt er skåret ud af en enkelt sten. Nandi-tyren blev højt tilbedt i det gamle Indien. Det menes, at de resterende seks templer er blevet nedsænket i vand et sted ud for Mahabalipurams kyst. Pallava-kongers bøjning mod kreativitet viser sig absolut gennem den rige og smukke arkitektur i Mahabalipuram. Rigdommen af udskårne huler, templer hugget ud af enkelte klipper, bas-relieffer afspejler deres kunstneriske kreativitet.
Mange undervandsekspeditioner, udgravninger og undersøgelser er blevet udført siden 2002 af Archaeological Society of India (ASI) i samarbejde med internationale agenturer og ved at tage flådens generøse hjælp til at afdække information om de nedsænkede templer. Undervandsekspeditioner er ekstremt udfordrende, og dykkere har fundet faldne mure, knækkede søjler, trin og også stenblokke spredt ud over et stort område, selvom de ligger uforstyrret.
Under en tsunami på Indiens østkyst i 2004 var byen Mahabalipuram vandfyldt i dagevis, og alle strukturer omkring templet led betydelig skade. Denne tsunami afslørede dog også de arkæologiske skatte, som havde været skjult i havet i århundreder. Under tsunamien, da havet kort trak sig omkring 500 m tilbage, sås en 'lang lige række af klipper' at dukke op af vandet, før det igen blev dækket. Visse skjulte eller tabte genstande blev også skyllet i land, da tsunamibølger trak sig tilbage og fjernede de sandaflejringer, som havde dækket sådanne strukturer, f.eks. en stor stenløve og en ufuldstændig klippeelefant.
Mahabalipurams rige historie er allerede godt afspejlet på grund af de udbredte traditionelle skulpturer i kvarterets boliger, og interessant nok bliver de bygget i dag med lignende teknikker, som blev brugt for længe siden. Sådanne opdagelser har fornyet interesse for Mahabalipuram, og undersøgelser er i gang for at opklare spørgsmål og teorier om byens fortid.
***
